这个官职说大不大,说小不小。若说大,在京官之中不值一提;可若说小,地方上报来问斩流放的犯人则全在他手里掌握。
霍光启有心持秉公义,是以对经手的案子都详加审查。只稍见朦胧不清、肮脏龌龊的地方就深究不放,非要弄得云开雾散、天清气朗才罢休。
在那个任事糊涂、人命轻贱的年代,犯人的生死全写在一张张不值半文的白草纸上。
那白草纸造得马虎,拿在手里都嫌粗糙。因此刑部里的人都懒得看,只在最后签下名字了事。至于冤屈多少、枉死几人和他们没半点关系,反正银子不曾少拿。
只有霍光启整日伏在白草纸堆里,字句计较,显得特出,惹得众人耻笑,以为他痴愚。
姜楚白日不敢登门,直等到夜静才来。
霍光启见得是他,又惊又喜,忙问从前。姜楚细细地讲述一遍。
正说时,见有个孩童梳着冲天抓髻,欢笑着从门外奔入。
霍光启忙一把揽过,道:“这晚了还不睡?”孩童不过一岁多些,咿呀着挣扎。
霍光启向姜楚道:“这便是玉儿。你我第一次相见时他刚下生。”姜楚心下恍然。想起那日情景,险些伤了霍光启的性命,不禁莞尔。霍光启倒猜得出他心思,也跟着笑。
然后问起姜楚打算。
姜楚叹息摇头道:“我已老迈,加上左眼新盲;尤其桑儿去世之后,令我心思空荡,再没有从前那番壮志热血。我有心归隐,再不问世间闲事。只去桑儿的墓旁筑一间茅屋居住,早晚陪着她就好。百年之后也便葬在她的旁边,我愿足矣。”
霍光启知道人心若荒凉,便是老天也无力挽回。明白无从劝阻,只轻轻点头。
沉吟半晌,道:“大隐隐于市。姜兄,不如你便留在我的府里吧。一来相互有个照应;二来也都叫身边不凄凉。如何?”姜楚想着也是好,便答应下来。
后来身为刑部主簿的霍光启因看不惯魏忠贤等阉党猖狂无度、任意行凶的骄蛮,逞书生意气,上书弹劾。
魏忠贤等人知晓后岂肯善罢?在杨涟案中将他牵累进来,弄入素有‘冤窖’之喻的诏狱中后折磨至死。
其妻刚烈,闻讯后在牢中上吊自尽。
姜楚在霍家被抄时原本能够轻易逃脱。
但他记挂少主人霍敏英、霍敏玉姐弟,以为孩儿无知,若没人照顾怕要受欺,是以也随霍家人入监,一直下心照顾姐弟。
后来霍家男丁都被判流放;女眷皆卖入妓院为娼。姜楚见已经无力顾及霍敏英,心痛不已。只好跟随在霍敏玉的身边,以为便算拼掉性命也要为霍光启保住唯一后人。
他并不知兵部尚书黄坚也有心救护,叫林猛带人去劫囚车;暗地里求着监牢里的一名狱卒,许以厚利,让他遣人去剑阁给飞天神龙翁九和等剑阁四侠捎去消息,想办法救援。
翁九和听说霍光启受害,直恼得血灌瞳仁,肝胆欲炸。可奈何天道不周,叫人间善恶颠倒,是非混淆。凭他一人之力何等单薄?怎能拨乱反正?只剩一腔怒火、几声叹息而已。别无其他,没甚用处。
霍敏英不过十五、六岁年纪,尚是个鸦黄未退的少女。一张团团玉面上眉眼朦胧,还嫌青涩。
但久得诗礼教诲,神色间已经有了大家闺秀的娴雅静谧气象。虽在不见天日的监牢里押了数月有余,此时站在一群衣衫褴褛,精神萎顿的囚犯中,仍自挺胸拔背,昂首抿唇,显露出人中龙凤的原本面目来。只是眼神悲壮,甚有决绝之色。
童牛儿在不远处勒马瞧着,暗自点头,以为这少女不是龌龊之辈,来日必也了得。看她在眼中闪烁的目光有些熟悉,想了片刻,猛地醒悟正是当日林凤凰自杀时的模样。心中不禁一痛,明白这少女知晓自己未来所要遭受的厄运,必已立下死志,以保身心清白。不禁在心里哀叹一声,以为老天不公,祸害良善。
银若雪指挥锦衣卫将众囚犯圈起,等待着青楼中的妈妈来接。童牛儿不得机会知晓霍敏英被卖与哪家,心里焦躁。
正慌张时,见自牢营院外奔入一匹马。
马上锦衣卫气喘吁吁地叫:“五将军,雷大人令你速速回东厂听命,这里都交与童大人处理。”
银若雪应过一声,从怀里掏出一张雪花笺纸递与童牛儿,然后飞马去了。
童牛儿接过展开看时,见霍敏英的名字排在头一个,被卖与一家名叫什么什么楼的妓院,他却不曾听说过。
点手唤来一名牢营兵士,指了那家的名字道:“叫什么楼?”那兵士恭敬道:“回大人,是万花楼,在城北十字巷中,月前新开张的。”
童牛儿嗯过一声,才知为何对那三字不熟悉,原来招牌不曾见过。嘟囔道:“久不在春楼间走动,变化却大,待得机会去看看。”脑中却飞快地想着办法。
将那张素笺重新展开向下看时,猛地见‘春香院’三个字赫然在上,心里不禁一阵狂喜,已有主意。
抬头见不远处卓十七正抱臂而立,壮硕身影挡住一大片阳光,忙摆手召唤。
卓十七见了跑过,道:“牛儿哥,有什么吩咐?”童牛儿指着素笺伏在他耳边嘀咕。卓十七不住点头,然后唤过营中笔墨,与他同进押营房去了。
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