戚竹音抬起的脸映在火光里，花香漪说得不错，这种颜色的胭脂不显眼，被夜色沾染了，就像是戚竹音原本的颜色。她神情玩味，说：“达兰台傻啦。”
放弃青鼠部的地盘回到已经被黄沙埋没的雪风东侧，这是傻子才会做的事情。
“他不傻，”萧驰野说，“他给你让开道路，想要你绕到格达勒，等你到了格达勒，他就是卡住你退路的手，那个时候对你提什么要求都可以。”
“那达兰台还是个傻子，因为这么浅显易懂的战术你和我都能看出来。”戚竹音指尖敲打着臂侧，她眺望着夜色深处，“你跟陆广白混久了，学的都是他的‘土气’，站在地上就想掘地三尺，恨不得把方圆数千里的地形都记在心里，却忽略了部族本身。”
戚竹音绕开萧驰野，她撑着墙垛，轻巧地翻了上去，踩住豁口，弯腰检查着墙头机弩。
“达兰台给我让开道路，我猜他不会回阻。有熊部没有那么多战士，达兰台只能选择集中兵力，否则他抵挡不了任何一方的攻击。”
萧驰野想了须臾，说：“你是说达兰台要集中兵力攻打其他地方？”
“我离开边郡，这里的四万守备军要走一半，没有了陆广白，就没有能跟他们打来回的将领，此时不攻更待何时？”戚竹音说道。
“那也不划算啊姐姐，”萧驰野说，“既然达兰台兵力不够，那他打掉了边郡，你就会很快回程，他还要受到后方苍郡守备军的袭击，根本守不住边郡。他费尽周折到这里，不会像哈森一样只是为了粮食。”
戚竹音直起身，侧头时被风吹乱了头发。她不像陆广白那样继续推演，而是说：“那我们试试好了。”
* * *
萧驰野离开交战地以后，离北就露出了疲态，然而哈森的猛攻没有减弱，陆广白只能压着调令不动，让洛山加强戒备。端州的鹰眼望不到茶石河畔，霍凌云就在这个时候悄悄离开了端州。
霍凌云的队伍人很少，都是锦衣卫，他们沉默寡言，带着简单的行囊，骑的是从阿赤那里俘虏的矮种马。他们在日出时休息，在日落后行动，沿着茶石河往北走。
今夜的风很干燥，霍凌云把水囊里最后一滴水也喝完了。他擦拭着嘴，坐在马背上看向前方。
要是费盛那个讨厌鬼在就好了。
霍凌云把水囊挂回马背，他没有费盛的洞察力，在黑夜里显得很迟钝，却又只能在夜晚行动。
“我们究竟要去哪里？”跟着霍凌云的锦衣卫摘掉风领，灌着水，“我们已经往北走了五天了。”
“我们就待在这里，”霍凌云说，“直到闭着眼都能走出去。”
他们往北走到靠近沙三营的地方就会折返，但不会回端州，而是会照着原路继续往北，如此周而反复。锦衣卫噤声不语，他们在临行前得到过乔天涯的训斥，因此在途中没有人反驳霍凌云。
矮种马耐力很强，在戈壁滩上行走数日也没有疲惫。它们粗壮的脖子看着很笨，但锦衣卫已经习惯了它与外表不相符的速度，这都是好马。
天快亮时霍凌云停在河畔，他放马饮水，自己蹲在侧旁洗脸。
清晨的河水冰凉，扑在脸上令人精神一震。
霍凌云打开水囊，摁进河中，在那“咕嘟”声里，忽然看见了翻滚出来的暗红色。他下摁的手指触摸到冰凉却柔软的东西，跟着暗红色浮出来的还有黑色的头发。
“死人！”同样在洗脸的锦衣卫低喝一声，拽着头发，把尸体从水中拖了出来。
霍凌云翻过尸体，尸体的脸都被泡肿了，他拧干淤泥，辨认着尸体的身份。
“铠甲被扒掉了，”锦衣卫迅速地说，“人是在上流死的。”
霍凌云扯开衣物，倏忽站起来，说：“……这是铁骑。”
* * *
洛山连通沙三营的马道上奔驰着一个铁骑，他在颠簸里摇摇欲坠，在马蹄经过的地面上留下长长的血迹。头盔遮蔽了面容，他只是个名不经传的小兵。他嘴唇翕动，却只能发出气音。
“马……”
马匹驰进沙三营南侧五十里外的驿站，他栽了下去，磕在地上。
“马场求……”
他坚持到这里，还没有说完话就断气了。只要他到达这里就是胜利，驿站的铁骑会即刻把消息传到沙三营，援兵就会南下。然而驿站里一片死寂，到处都是尸体，包括鹰房里的鹰，这里已经没有任何活口了。
热浪浮动，连声鸟叫都没有。
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